Tekst: Dave Coenen
Beeld: Yallah! Yallah!

Misschien ben je er al eens geweest, liep je er voorbij op een festival of ben je gewoon van plan om naar EKKO te komen: de klanken en danskringen die Yallah! Yallah! met zich meebrengt, ontgaan je niet snel. Van speeddabke tot hiphop, en van traditionals tot futuristische klanken: werkelijk alle hoeken van populaire Arabische genres komen voorbij op een Yallah!-avond, waar ook al snel de dabke wordt gedanst: een moderne Levantijns-Arabische volksdans in een cirkel. Maar Yallah! is er niet alleen voor de muziek en het feest, het is ook een duurzaam initiatief gericht op vereniging, verwelkoming en educatie.

Laten we bij het begin beginnen: met welk idee is Yallah! Yallah! begonnen?

“We zijn Yallah! begonnen als een concept voor de Lima-tent op Lowlands. Het idee van de Lima is om jaarlijks aandacht te geven aan niet-Westerse popmuziek, maar er was eigenlijk nooit op een serieuze manier naar Arabische popmuziek gekeken. Dat werd dus Yallah!. Oorspronkelijk was het idee om het concept eenmalig op Lowlands neer te zetten, maar het werd zo snel opgepikt dat er al heel snel een behoefte werd uitgesproken vanuit Nederlandse zalen om er een clubavond van te maken.”

“Toen ben ik met Eduard [Versteege, oud-programmeur van EKKO] gaan zitten, met hem heb ik in het verleden ook veel concepten bedacht en uitgewerkt. Omdat EKKO een mooie plek is om nieuwe dingen te ontwikkelen die iets kwetsbaarder zijn, was dat voor ons een heel natuurlijke plek om verder te gaan. Wat we vanaf het begin hebben afgesproken met onszelf, is dat het geen “wit hipster”-feestje mocht worden, maar dat de diaspora ook gewoon betrokken zou worden bij het feest. Zowel achter de schermen, als in de rol van publiek. Dat laatste ging meteen al heel goed, door samenwerkingen met Vier en De Voorkamer, en later ook Welkom In Utrecht. Zo was vanaf het begin in EKKO meer dan de helft van de bezoekers van niet-Westerse afkomst.

Je noemt Yallah! dus iets kwetsbaarder, in welke zin bedoel je dat?
“Niemand deed iets met Arabische popavond in het Nederlandse circuit. We wilden graag een relatie opbouwen met de mensen over wie de muziek die we draaien gaat. Dat is gewoon spannend, dat is anders. Komen ze naar EKKO toe? Kennen ze EKKO? Waarom zie je die mensen nooit in het popcircuit? En zelfs als de opkomst in EKKO laag is, dan is het grote voordeel dat je alsnog een mooie avond neer kan zetten voor het publiek. Dat maakt een productie als deze alweer een stuk minder kwetsbaar. Aan de andere kant is het ook een plek die experiment aandurft, en graag wil doen.”

“Dat is eigenlijk vanaf het begin heel goed gegaan. We hebben echt ingezet op een co-productie van Yallah, EKKO en De Voorkamer vanaf editie twee. Door er met z’n drieën volledig achter te gaan staan, heeft het kunnen doen wat het kon in Utrecht.”

Voor Yallah! was je al veel met muziek en evenementen bezig. Maar waar ontstond precies je interesse in Arabische muziek?
“Ik ben altijd vaag geïnteresseerd geweest in Niet-Westerse popmuziek. Mijn grote liefdes zijn latin en caribische muziek. In de zoektocht naar nieuwe inspiratie kwam Omar Souleyman bijvoorbeeld voorbij, en dat trok heel erg m’n aandacht. Het komt voort uit een onstopbare nieuwsgierigheid naar muziek en cultuur. Als dj is het sowieso gezond om altijd nieuwsgierig te blijven en niet alleen het plaatje leuk te vinden, maar ook de context ervan te snappen. Vooral met deze genres is het voor mij belangrijk om te zorgen dat de manier waarop je de muziek benadert en draait geen cultural appropriation wordt. Dat doe je door openheid en door veel verschillende mensen bij je initiatief te betrekken.”

De aanvankelijke doelstelling of waarde van Yallah! zat ‘m in de aandacht voor Niet-Westerse popmuziek. Maar die doelstelling lijkt inmiddels veel meer gelaagd te zijn geworden.
“Dat klopt. Aanvankelijk wilden we vooral laten zien wat er nog méér is, en hoe te gek dat is. Op het moment dat we de stap naar de clubs maakten, ontstond de mogelijkheid om bezig te gaan met die diaspora en daadwerkelijk iets te doen aan de whiteness van het Nederlandse popcircuit - zowel als publiek, als op het podium, als achter de schermen, als op kantoor. Vanaf het publiek is het bij ons vanaf het begin heel goed gegaan, qua organisatie zijn er altijd nog stappen te maken. Het gaat de goede kant op: we hebben steeds meer dj’s en jonge artiesten vanuit de diaspora, maar in de brede lijn zou het het allertofst zijn als de complete organisatie gedragen wordt door jonge meiden vanuit een MENA-afkomst.”

Hoe richten jullie je op die doelstellingen en toekomstplannen?
“Vanuit stichting Yallah! organiseren we evenementen, ondersteund door zakelijk partner Productiehuis Paradiso-Melkweg. Ik heb daarbinnen mijn handen vrij om nieuwe ideeën te ontwikkelen, leertrajecten op te zetten en te zorgen dat Yallah! door kan groeien. Met doorgroeien bedoel ik dan niet alleen meer steden en meer tickets verkopen, maar ook doorgroeien in boodschap en mentaliteit: praten over diversiteit en inclusie bij poppodia, praten over veiligheid en thuis voelen in podia - met name voor mensen die er niet mee zijn opgegroeid. Het publiek binnen krijgen is daarnaast stap 1, maar hoe hou je ze binnen? Ook die conversatie willen we voeren. Ten slotte ondersteunen we jonge makers met diverse trajecten, zowel aan de artiestenkant als het opleiden van dj’s.”

“Met die opleidingstrajecten willen we de drempel verlagen voor mensen die niet hier zijn geboren, en op enige manier bezig zijn met cultuur. We proberen het aantrekkelijk en haalbaar voor hen te maken - zeker in een maatschappij waarin niet alles voor hen is ingericht - om hun doelen en ambities waar te maken, bijvoorbeeld door middel van dj-cursussen. Daarbij ga je niet alleen plaatjes leren beatmatchen, maar gaat het ook over ondernemerschap en een duurzame carrière opbouwen in de muziekindustrie. En als mensen niet in de sector blijven hangen, hopen we dat ze alsnog iets oppikken over ondernemerschap en werken in Nederland.”

Zijn er talenten uit jullie traject gekomen die nu meedraaien in de organisatie?
“Imad, het gezicht van Yallah!, komt letterlijk uit de eerste run van de dj school. De andere dj’s zijn wat later ingestroomd, vaak met enige voorkennis van dj’en. Na het traject zijn zij ook onderdeel geworden van de dj-club.”

Terugkijkend op je jaren met Yallah!, wat zijn je hoogtepunten?
“De drie keer op Lowlands zijn erg bijzonder, in mijn herinnering. Eigenlijk zijn alle Yallah! Yallah!’s in meer of mindere mate bijzonder geweest. Niet zozeer voor ons als makers, maar altijd voor het publiek. Het is bijzonder als je ergens komt, en je voelt je daar voor het eerst thuis en vrij. Díé reactie bij mensen is super waardevol, in combinatie met de ontmoetingen tussen MENA people en witte Nederlanders op Yalllah! Yallah!. Daarnaast: het bouwen aan carrières van mensen achter de schermen. De moeilijke gesprekken die niet altijd leuk, maar wel nodig zijn. Daar ben ik het meest trots op. En dat het gesprek nu überhaupt gevoerd wordt. De muziekindustrie is al lastig genoeg, maar het feit dat we met Yallah! kunnen bijdragen aan een toekomstgericht gesprek, is voor ons ontzettend waardevol.”

Wat kunnen we verwachten vanavond?
“Het wordt gewoon weer gezellig als vanouds. Dat klinkt misschien kut en cliché, maar het is zo fijn om alle mensen die hier enthousiast van worden weer samen te brengen. Stukje thuiskomen!”

Yallah! Yallah! is vanavond (7 november 2021) terug in EKKO. Kaartjes en meer info vind je op https://ekko.nl/productie/yall....